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1981年，当人类发现首例艾滋病病例时，科学界对这种“怪病”一无所知。之后，伴随艾滋病演变成“全球性瘟疫”的过程，科学界对艾滋病的起源、发病、传播等科学机理逐渐有了深入了解，但目前尚无一种药物、疗法或疫苗能彻底征服艾滋病。艾滋病专家们在第16届世界艾滋病大会上的共同看法是，艾滋病科研领域缺少能扭转乾坤的实质性突破，令人焦虑。
历经25年研究，科学界终于确定了艾滋病病毒来源于白眉猴和黑猩猩体内，为研究病毒的演化过程、研制新疗法创造了条件。科学界在艾滋病发病机理、病毒检测、新药研制和患者服药方式等研究领域也都取得一定进展。如美国开发的快速检测法只需1滴血，20分钟就可确定人们是否感染艾滋病病毒。另外，一些新药相继问世，虽不能彻底征服艾滋病，但可遏制患者病情的发展。
在科学界研制艾滋病药物的最初阶段，科学家将主要精力放在核苷逆转录酶抑制剂上，其中以AZT最具代表性。这种药物能抑制艾滋病病毒繁殖，但不能杀死病毒，且副作用明显。从20世纪90年代初开始，艾滋病药物研制进入第二阶段，科学家将工作重心转移到研制蛋白酶抑制剂方面，其中最具代表性的是“鸡尾酒疗法”。这种疗法将蛋白酶抑制剂和其他抗病毒药物混合，阻止病毒繁殖，延长患者生命，但同样不能彻底消灭病毒。过去10年中，一直没有更有效的新疗法问世。美国科学家在本届世界艾滋病大会上报告说，其开发的新方法采用单一药物就可实现与“鸡尾酒疗法”相媲美的药效，但该成果还有待大规模试验证实。
联合国艾滋病问题官员在本次会议上提出，由于现有药物都不能彻底消灭艾滋病病毒，且病毒产生了多种具有抗药性的变种，因此目前提高艾滋病的预防水平显得尤为重要，研制有效的艾滋病疫苗可能是解决这一难题的最佳武器。
然而，多年来艾滋病疫苗的研制一直未取得实质性突破，几项主要的疫苗临床试验先后受挫。1997年，当时的美国总统比尔·克林顿提出要在8到10年内研制出有效的艾滋病疫苗。之后，美国曾掀起艾滋病疫苗研制热潮，一度曾有几十种疫苗进行临床试验，但效果均不理想。在本届世界艾滋病大会上，科学家和制药商们报告说，目前全球有30多种艾滋病疫苗正在接受临床试验，其中美国默克制药公司研制的疫苗“距离成功最近”，但在2008年之前还不能得到临床试验的最终结果。
科学界在预测艾滋病疫苗的前景时表现得十分谨慎。国际艾滋病协会主席盖勒在本届世界艾滋病大会上说：“我们已不再推测新疫苗问世的时间，可能是5年或10年，也可能是更久。”
人类至今没有找到针对艾滋病的特效药和特效疫苗，这一事实令人遗憾。尽管如此，人们有理由对借助科学力量战胜艾滋病充满信心。正如擅长洞察趋势的美国微软公司创始人、世界首富比尔·盖茨在大会上所言：“科学家将为我们提供新工具，（抗击艾滋病的）故事一定会有个圆满结局。”
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