美基因测序将催生乙醇制造新原料

    美国能源部近日挑选出一种食用小蘑菇，把它作为DNA测序的最新研究对象，希望增选菌类为可通过降解转化成乙醇的植物代表。此外，列在测序名单上的还有桉树和狐尾粟。这是科学家试图借助基因方法，寻找更高效廉价的生物燃料转化途径的最新尝试。

 

    在美国，绝大部分乙醇由玉米种子制造，不仅消耗大量粮食，同时种植玉米本身也是一个耗费能源的过程。比较而言，草料、树木以及像玉米秆这样的农业废料，极有潜力成为更好的原料，因为它们每亩地产出的生物量要远高于玉米，而能源耗费却较少。但是，要利用这些植物制造乙醇，还需要一个复杂的预处理过程。现在使用的方法是利用化学品和颇为昂贵的合成酶来打破植物内部结构，使糖从植物纤维素中释放出来，因此，目前用传统方法制造乙醇的成本要高于以玉米作原料的制造方法。

 

    美国能源部联合基因组研究所（JGI）正在对大约20种“生物降解者”进行基因测序，其中就包括一种小蘑菇。小蘑菇从腐烂植物中汲取养分，可以降解植物的细胞壁，从而将糖释放出来。美国橡树岭国家实验室乔纳森•梅林兹认为，通过对自然界中那些与生物分解有关的生物体的基因测序，我们很有希望发现更优越的酶及其反应，并由此来改进生物发酵过程。将那些快速生长且难以降解的植物转化成生物燃料是一项很有潜力的生物工程，科学家希望对各种农作物的基因测序能够推进该工程的进展。

 

    目前被进行基因测序的还有桉树。它是一种速生树木，科学家一直希望它能补充或取代玉米，成为生物燃料的新来源。JGI负责基因测序的吉姆•布里斯陀说，要使用纤维素制造乙醇这种方法切实可行，从每亩地获得最大的生物产量是关键因素之一，未来几年真正要做的事情，是把这些基因信息转化成能够“燃烧的东西”。

 

    毫无疑问，利用基因排序方法，这些生物原料、可降解有机物和发酵物将对生物燃料工业产生重要影响。